A Huawei e uma empresa chinesa não-identificada, fabricante de chips, entraram com pedidos para patentear uma maneira de produzir semicondutores considerada de baixa tecnologia, mas eficaz. O movimento levantou suspeitas de que a China possa melhorar suas técnicas de produção de chips apesar dos esforços dos Estados Unidos para interromper seu progresso.
As empresas estão desenvolvendo tecnologias que envolvem o chamado padrão de quádrupla padronização autoalinhada, ou SAQP, na sigla em inglês. De acordo com os pedidos para registro das patentes, o objetivo é reduzir a dependência da litografia de alta tecnologia. Isso permitiria a produção de chips avançados sem os equipamentos de litografia ultravioleta extrema (EUV) de última geração da ASML. A ASML, sediada na Holanda e única fabricante de máquinas EUV, não pode vendê-las para a China devido a controles de exportação.
A padronização quádrupla é uma técnica para gravar várias vezes em wafers de silício as linhas que permitem o aumento da densidade de transistores — e, portanto, o desempenho. A requisição de patente da Huawei, divulgada na sexta-feira (15), descreve um método que usa essa técnica para fabricar semicondutores mais sofisticados. “A adoção desta patente aumentará a liberdade de design dos padrões de circuito”, diz o documento registrado na Administração Nacional de Propriedade Intelectual da China.
A SiCarrier, uma desenvolvedora de equipamentos para fabricação de chips que é apoiada pelo governo chinês e trabalha com a Huawei, obteve uma patente que envolve a técnica SAQP no final de 2023. Sua patente combina máquinas de fabricação de chips de litografia ultravioleta profunda, ou DUV, e a tecnologia SAQP, para atingir certos limites técnicos vistos em chips de 5 nanômetros, de acordo com o registro de patente. Segundo a empresa, a prática pode evitar o uso de máquinas EUV e, ao mesmo tempo, reduzir os custos de fabricação.
A tecnologia de padronização quádrupla é suficientemente boa para a China fabricar chips de 5 nanômetros, mas a China ainda vai precisar obter máquinas EUV a longo prazo, segundo Dan Hutcheson, vice-presidente da TechInsights, empresa especializada em analisar a indústria de semicondutores. “Pode mitigar, mas não superar completamente os problemas técnicos de não ter EUV”, disse ele.
Os principais fabricantes de chips, como a TSMC, usam máquinas EUV para produzir chips avançados porque elas são mais eficientes — o que significa que o custo por chip é minimizado. Se a Huawei e seus parceiros usarem métodos alternativos para a produção de semicondutores, o custo por chip pode ser maior do que os padrões da indústria.
Os chips mais avançados atualmente em produção comercial usam tecnologia de 3nm, incluindo chips que a TSMC fabrica para empresas como a Apple. Atualmente, a China é capaz de fabricar chips de 7nm, duas gerações atrás, mas avançar para 5nm deixaria os chineses apenas uma geração atrás dos líderes globais.
Há anos os Estados Unidos e seus aliados vêm restringindo o acesso da China a semicondutores e equipamentos de fabricação de chips, com o governo Biden argumentando que tais controles são necessários para a segurança nacional. Isso inclui proibições à exportação das máquinas EUV da ASML e dos processadores gráficos mais poderosos da Nvidia, que são usados para treinar serviços de inteligência artificial.
Mas empresas chinesas estão investindo bilhões para desenvolver suas capacidades domésticas na fabricação de chips e a Huawei revelou no ano passado um smartphone inovador, alimentado por um processador avançado de 7nm. Isso sugeriu que o setor de tecnologia do país está progredindo apesar dos esforços dos Estados Unidos, da Holanda e do Japão para que isso não aconteça.
Em resposta, o governo Biden está procurando meios adicionais para conter o progresso da China. Os EUA estão pressionando aliados como Coreia do Sul e Alemanha a se juntarem ao esforço e consideram incluir na lista negra ainda mais empresas chinesas de chips que são ligadas à Huawei, incluindo a SiCarrier.
Um grupo de fabricantes chineses de equipamentos de chips, incluindo a Naura Technology e a Advanced Micro-Fabrication Equipment, também está estudando como combinar a tecnologia de múltipla padronização com sistemas de gravação para produzir chips de 7nm – ou ainda mais avançados – porque as EUV estão fora de alcance, segundo um relatório elaborado por analistas do Citigroup, incluindo Jamie Wang e Kevin Chen.
“As empresas chinesas de semicondutores recorrem principalmente ao SAQP para produzir chips avançados, o que poderia aumentar a densidade das máquinas de gravação na China”, dizem os especialistas.
Neste ano, Pequim tem dado total apoio aos mais relevantes fornecedores nacionais de equipamentos para fabricação de chips. Neste mês, o primeiro-ministro Li Qiang visitou os escritórios da Naura Technology em um tour pessoal amplamente divulgado, geralmente orquestrado para sinalizar o apoio do governo central.