Até agora, 2024 não está indo exatamente como deveria para a economia dos EUA: a inflação tem sido mais alta do que o esperado e os gastos das famílias parecem ter perdido algum ímpeto.
Essa tendência representa um novo risco para as previsões de crescimento econômico que foram atualizadas na virada do ano, em grande parte na perspectiva de que a rápida desinflação ajudaria a aumentar os rendimentos reais e a reduzir os custos dos empréstimos.
Dois relatórios importantes, a serem divulgados na quarta-feira, sobre preços ao consumidor e vendas no varejo, darão uma indicação de quão real é a ameaça às perspectivas. O crescimento da massa salarial e dos salários abrandou em abril e, sem um arrefecimento correspondente nos aumentos de preços, os orçamentos das famílias ficarão ainda mais pressionados.
“Se a inflação permanecer rígida, isso introduzirá, na verdade, um risco negativo significativo para as perspectivas de crescimento, porque os mercados de trabalho não estão no mesmo lugar”, disse Neil Dutta, chefe de economia dos EUA na Renaissance Macro. “Você terá que começar a se preocupar com o que isso significa para a renda real.”
Os preços ao consumidor, excluindo alimentos e energia, aumentaram a um ritmo anualizado de 4,5% nos primeiros três meses de 2024, uma aceleração em relação à alta anualizada de 3,3% no quarto trimestre. As vendas no varejo, por sua vez, cresceram apenas 0,4% no primeiro trimestre após o ajuste pela inflação, de acordo com uma estimativa da Bloomberg Economics, em comparação com o aumento de 2,9% que encerrou 2023.
Em abril, os economistas esperam que a inflação mensal recue para um ritmo mais alinhado com o final de 2023, ao mesmo tempo que veem uma desaceleração do crescimento das vendas no varejo, que não são ajustadas pela inflação.
Os analistas são normalmente reticentes em rever suas perspetivas depois de apenas algumas surpresas, mas as dúvidas estão a começar a surgir após três meses consecutivos de inflação acima do esperado. Os consumidores podem ter se inspirado nos relatórios, com as expectativas de inflação para o próximo ano subindo em levantamentos recentes da Universidade de Michigan.
O presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, falando após a última reunião de política monetária do banco central dos EUA em 1º de maio, disse que as autoridades “não gostam de reagir aos dados de um ou dois meses, mas este é um trimestre completo e acho que é apropriado receber sinais agora.”
Nessa reunião, as autoridades do Fed mantiveram as taxas de juro no nível mais alto em mais de duas décadas, onde estão desde julho.
Os economistas da S&P Global Market Intelligence afirmaram num relatório de 9 de maio que estavam fazendo ligeiros ajustes de baixa nas suas estimativas de crescimento em 2025 e 2026, graças a um início posterior dos cortes nas taxas da Fed.
É por isso que tanta coisa depende dos dados que serão divulgados esta semana, especialmente em meio a sinais de que o mercado de trabalho está esfriando. Um relatório mensal de emprego publicado em 3 de maio mostrou que o rendimento médio por hora aumentou apenas 2,8% anualizados nos três meses até abril, o menor desde o primeiro trimestre de 2021. E um indicador antecedente de salários amplamente seguido – a taxa de desistências – aponta para mais desaceleração à frente.
Entretanto, o excesso de poupanças acumuladas durante a pandemia – outro importante impulsionador dos gastos dos consumidores nos últimos anos – pode finalmente ter-se esgotado em março, de acordo com uma estimativa recente da Fed de São Francisco.
Existem boas razões para pensar que o recente aumento da inflação deverá se reverter nos próximos meses. Um dos principais culpados por trás dos números elevados do índice de preços no consumidor tem sido um ritmo de moderação mais lento do que o esperado na inflação dos aluguéis. Esse indicador tende a desfasar-se, em parte porque as mudanças só se reflectem nos dados oficiais quando as pessoas mudam ou renovam os seus arrendamentos, e deverão em breve começar a seguir medidas de redução das rendas atuais.
Outro fator importante foi um aumento nos custos dos seguros de veículos automóveis, que os economistas também esperam que acabe por abrandar. Os analistas não consideram que o aumento dos custos da habitação e dos seguros reflete um aumento na procura subjacente – o que significa que não representam a ameaça de um aumento ainda maior da inflação.
“O seguro de automóveis surpreendeu positivamente na última leitura, mas não vemos provas de mudanças estruturais que apontem para uma aceleração sustentada”, escreveu uma equipa de economistas do Morgan Stanley liderada por Ellen Zentner numa antevisão dos números da inflação, em 9 de Maio.
“Na verdade, acreditamos que uma maior rentabilidade no setor fará com que as companhias de seguros se desloquem para uma estratégia mais focada no crescimento, implicando uma menor inflação no seguro automóvel no futuro”, afirmaram.
Isso seria uma boa notícia para os consumidores que têm aproveitado cada vez mais as suas poupanças. O crescimento das despesas de consumo pessoal no primeiro trimestre foi impulsionado em