Unilever, dona da Ben & Jerry’s, inicia discussões para venda da unidade de sorvetes avaliada em US$ 19,4 bi

A Unilever (ULEV34) iniciou discussões preliminares com empresas de private equity sobre a possível venda de sua unidade de sorvetes, que pode valer até £ 15 bilhões (US$ 19,4 bilhões), de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. A empresa de bens de consumo começou a realizar apresentações de gestão para potenciais compradores sobre o negócio, que inclui marcas como Ben & Jerry’s e Magnum, disseram as fontes. As empresas de private equity Advent International, Blackstone Inc., Cinven e CVC Capital Partners Plc estão entre as que demonstraram interesse preliminar, segundo as mesmas fontes.

Outras empresas de private equity, como Clayton Dubilier & Rice e KKR & Co., também têm estudado o ativo, disseram as fontes. Um processo formal de venda provavelmente começará no segundo semestre do ano. As deliberações estão em estágios iniciais e nenhum acordo final foi alcançado com qualquer uma das partes, de acordo com as fontes.

Representantes das empresas de private equity e da Unilever não quiseram comentar.

Em março, o novo CEO da Unilever, Hein Schumacher, apresentou um plano ambicioso para impulsionar o crescimento e reverter anos de desempenho medíocre, incluindo a separação da unidade de sorvetes. O novo chefe, que foi nomeado após o investidor ativista Nelson Peltz adquirir uma participação e entrar para o conselho da empresa, também planejou cortar 7.500 empregos — quase 6% do total de 128.000 funcionários da fabricante do sabonete Dove. Na semana passada, o conglomerado anunciou que está cortando um terço de seu pessoal de escritório na Europa como parte de um programa de produtividade anunciado anteriormente.

A divisão de sorvetes teve vendas de € 7,9 bilhões em 2023, mas sua margem de lucro é menos da metade da unidade de cuidados pessoais da empresa, segundo dados compilados pela Bloomberg. É também um negócio sazonal e intensivo em capital, que requer uma logística de cadeia fria mais complexa. A Unilever afirmou que uma cisão que cria uma entidade de capital aberto é a opção mais provável para a unidade, embora anteriormente tenha vendido outros negócios de crescimento lento para empresas de private equity.

Grandes fundos de private equity estão ansiosos para adquirir ativos de grandes corporações, pois podem melhorar operacionalmente o negócio e alocar quantias significativas de seus crescentes pools de capital. Várias empresas de investimento fizeram ofertas iniciais pela divisão de saúde do consumidor da Sanofi SA, com algumas ofertas avaliando o negócio em até € 15 bilhões, informou a Bloomberg News no início desta semana. Separadamente, a empresa de private equity PAI Partners está em negociações para criar um novo fundo para deter sua participação de 50% em uma joint venture de sorvetes com a Nestlé, avaliada em cerca de $10 bilhões, disseram pessoas familiarizadas com o assunto em maio.

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Se desfazer da unidade vai remover um problema para a Unilever, que teve que lidar com controvérsias sobre as posições políticas adotadas pela Ben & Jerry’s. Em dezembro de 2022, a Unilever resolveu uma batalha judicial com o conselho independente da marca de sorvetes após a objeção da marca à venda de seus produtos na Cisjordânia ocupada por Israel.

A separação da unidade de sorvetes é a mais recente de uma série de movimentos da Unilever para simplificar seu portfólio desde que afastou uma tentativa de aquisição não solicitada da Kraft Heinz, em 2017. Mais tarde naquele ano, vendeu seu negócio de margarinas e cremes para a KKR. Quatro anos depois, concordou em vender sua unidade de chá para a CVC.